Une des fonctions des reins est d'éliminer les déchets normalement produits par l'organisme. Les déchets peuvent être toxiques. Dans le cas d'insuffisance rénale, les reins ne peuvent pas éliminer les déchets de manière efficace. Au fur et à mesure que les toxines s'accumulent, l'énergie de la personne diminue peu à peu et l'envie de se reposer augmente. Dans les derniers jours ou semaines de la vie, la plupart des personnes dorment.

Un symptôme courant de l'insuffisance rénale est le délire. C'est un état mental marqué par la confusion et l'agitation. Il se développe car les toxines qui s'accumulent attaquent le cerveau. Dans les derniers jours d'une insuffisance rénale, cela est irréparable; le seul moyen efficace de contrôler le délire est la sédation. Cela peut s'avérer difficile pour la famille étant donné qu'il n'y a plus aucune interaction avec le patient. En général, la personne doit être maintenue en sommeil profond étant donné que la sédation douce peut empirer la confusion. Aussi dur que cela soit pour la famille, c'est peut-être le seul moyen d'assurer un confort et une tranquillité au patient pour les quelques heures ou jours qu'il lui reste à vivre. Même si la personne est sous sédatifs, il est important de continuer à lui parler. On pense que les personnes qui ne sont pas éveillées sont encore conscientes et peuvent entendre dans une certaine mesure. Les conversations peuvent être apaisantes et importantes aussi bien pour les visiteurs que pour le patient.

La douleur est peu courante pour une insuffisance rénale. D'autres personnes ayant d'autres maladies ont besoin d'un traitement contre la douleur, mais cela n'est généralement pas à cause des reins. S'il faut traiter une douleur, il est préférable d'éviter la morphine. La morphine est composée de sous-produits qui s'accumulent lorsque les reins ne fonctionnent pas bien, et cela peut entraîner une confusion et une toxicité due aux opioïdes. Une toxicité due aux opioïdes peut provoquer des secousses musculaires, des irritations et une confusion générale. L'hydromorphone (Dilaudid®) est généralement un meilleur médicament contre la douleur dans ce cas car ses sous-produits mettent plus de temps à s'accumuler et il est plus facile à administrer et à doser. Le fentanyl par infusion intraveineuse est une autre option étant donné que le dosage peut être réglé plus rapidement qu'avec un patch de fentanyl. On peut utiliser de la méthadone mais elle ne peut être administrée que par voie orale, ce qui est inutile quand la personne n'est pas éveillée.

Les personnes atteintes d'insuffisance rénale peuvent avoir des nausées qui peuvent être prises en charge avec des médicaments contre la nausée.

La durée pendant laquelle une personne atteinte d'insuffisance rénale aiguë peut vivre dépend de nombreuses variables. Si la personne a été sous dialyse et a arrêté alors la personne n'a que quelques jours à vivre, environ dix jours. D'autres conditions médicales peuvent influencer et cela devient très difficile à évaluer.